मंदिरों में सेवा करने के लिए बहुत कम उम्र से नियुक्त लड़कियों को देवदासी या देवराडियार कहा जाता है। ये लड़कियां नृत्य और गायन में बेहद कुशल थीं और उनकी शुरुआती संगीत परंपरा तमिलनाडु में बहुत लोकप्रिय थी। देवदासियों और उनके नृत्य रूपों को साथिर और दासी अट्टम कहा जाता था।
पर्व-त्योहारों के अवसर पर, देवदासियां सथिर नृत्य प्रस्तुत कर क्षेत्र की पूजा कर रहे लोगों का मनोरंजन करती थीं। इस तरह, ‘मथूकन्नम्मल’ भगवान मुरुगन के लिए विरलिमलाई सुब्रमण्यस्वामी मंदिर में नृत्य पेश करती थीं। 85 साल की मथुकन्नम्मल इस समय देवदासी व्यवस्था की अंतिम कड़ी के रूप में मौजूद हैं और पुदुकोट्टई के राजा ने जिन 32 देवरादियारों को मान्यता दी थी उनमें से एक हैं।
मथुकन्नम्मल तमिलनाडु के पुदुकोट्टी जिले के विरामलाई की जीवनवाली हैं और उन्हें पिछले साल पद्म श्री से सम्मानित किया गया था, जो इस नृत्य में उनकी भूमिका के लिए है। ‘मेरा पूरा परिवार सथिरत्तम (सथिर नृत्य) है। मैंने तब तक शुरू में सथिर नृत्य को गले नहीं लगाया जब तक कि मैंने इसे अपने पिता रामचन्द्रन नट्टुवनर से नहीं सुना। वह मेरे गुरु भी हैं’, मथुकन्नम्मल ने बताया। उन्होंने आगे बताया, ‘जहां तक विरलिमलाई की बात है, हमारा परिवार ज्यादातर: सथिर नृत्य करता है। मैंने 7 साल की उम्र से सथिर नृत्य करना शुरू किया। उस समय हम कुल 32 लोग थे जो मंदिर की सेवा में नियुक्त थे। मेरे पिता ने सभी 32 लोगों को सथिर नृत्य सिखाया’।
‘हमें सुब्रमण्यम स्वामी की पूजा करने के लिए हर सुबह और शाम को 400 कदम ऊपर जाना होता है और फिर इतनी ही नीची होती है जिस दौरान हम सथिर नृत्य करते और गाते थे। अंततः, मंदिर में होनेवाले में हम सथिर नृत्य प्रस्तुत करने लगे थे। उन दिनों, आज की तरह प्रकाश की व्यवस्था नहीं होती थी। सिर्फ पेट्रोमैक्स थे। सथिर, कुम्मी और कोलत्तम नृत्य देखते ही बनते हैं,’ मथुकन्नम्मल ने बताया। उनके मुताबिक, उन्हें पुदुकोट्टई के महाराजा रजगोपाला थोंडेमन ने हर रोज ऐसी हर चीज दी थी। महाराजा रजगोपाला थोंडेमन विरलिमलाई मंदिर के उस समय सर्वेसर्वा थे और समुदाय के आदर भी उन्हें प्राप्त हुए थे।
मथुकन्नम्मल ने बताया, ‘जहां तक गायन और नृत्य की बात है, सथिर काफ़ी व्यापक है और इसे देखने और सुनने के लिए काफ़ी संख्या में लोग आते थे। इस समय भरतनाट्यम ने सथिर का स्थान ले लिया है। आज़ादी मिलने के बाद हमारा जीवन काफ़ी बदल गया है और कहा गया है कि सथिर को अब मंदिरों में प्रतिबंधित कर दिया गया है। इसके बाद महाराजा का शासन भी समाप्त हो गया।
इसके बाद मैंने मंदिर में सथिर कभी प्रस्तुत नहीं किया। हालांकि, कुछ लोग जो इस कला को जानते हैं, मेरे पास आए और मुझे इसे सिखाने को कहा। इस तरह, मैंने अभिनेत्री स्वर्णमाल्या को इसकी शिक्षा दी। फिर, कुछ लोग कर्नाटक से आए और मुझसे यह कला सीखी,’ मथूकन्नम्मल ने सगर्व को बताया।
इसके बावजूद कि देवदासियों के विवाह पर प्रतिबंध था, मथुकन्नम्मल का एक जीवन साथी था जो उनका नृत्य देखने के बाद उन्हें प्यार करने लगा। उसके साथ जाने के लिए उन्होंने एक ही शर्त रखी- वह शासकों के पास नृत्य नहीं करेगा। चूंकि मथुकन्नम्मल अब विरलिमलाई मंदिर में नृत्य नहीं कर सकता था, आरोप और उनके बच्चों के पालन के लिए उन्हें चावल कूटने (आटू कल्लू) तक का काम करना पड़ा। पद्म श्री पुरस्कार के अलावा कला के क्षेत्र में उनके योगदान के लिए उन्हें कलामशु कला पुरस्कार और दक्षिण चित्र पुरस्कार भी मिले हैं।